[सम्राट् अशोक के प्रासाद के प्रकोष्ठ का एक एकांत स्थान। सम्राट्-कुमारी मित्रा कलिंग-कुमार नीलमणि से बातें कर रही हैं।]
संघमित्रा : क्या देख रहे हैं, कलिंग-कुमार ?
नीलमणि : ओहो, आप ! क्या देख रहा हूँ ? आप भी देखिए न, राजकुमारी ! देखिए, वह क्या है ?
संघमित्रा : कितना सुंदर दृश्य ! एक ओर से सोनभद्र का सुनहला पानी, दूसरी ओर से सदानीरा की तुरत-तुरत हिमालय से उतरी शीतल जलधारा ! दोनों बाँहें पसारकर, दौड़कर गंगा मैया से मिल रही हों मानो। वह कलकल, वह कुलकुल ! यहाँ से भी हम शब्द सुन रहे हैं, कुमार ! कितना सुंदर, कितना मधुर !
नीलमणि : केवल यही देख रही हैं आप ?

संघमित्रा : नहीं, नहीं ! यह भी देख रही हूँ—अस्ताचलगामी सूर्य की किरणों से स्पर्श से गंगा की ऊर्मियाँ किस प्रकार स्वर्णिम—स्वर्णिम हो रही हैं और उनपर नागरिकों की सजी-सजाई नौकाएँ, पुष्पवाटिका में उड़ती तितलियों की तरह, किस शान से तैर रही हैं !
नीलमणि : रहने दीजिए; आप बिलकुल कवि हैं; आप सत्य नहीं देख सकतीं।
संघमित्रा : सत्य नहीं देख सकतीं ! तो क्या मैं झूठ कह रही हूँ ?
नीलमणि : झूठ वह है जो देखने या सुनने के प्रतिकूल कहा जाय। मैंने कहा, सत्य आप देख नहीं सकतीं। सत्य का देखना कुछ आसान काम नहीं है, राजकुमारी !
संघमित्रा : अच्छा, तो आप ही कहिए, किस कठोर सत्य को आप देख रहे हैं यहाँ ?
नीलमणि : सत्य को देखना कठिन है; तो उसका कहना कठिनतर। और राजकुमारी, उसका सुनना तो शायद कठिनतम !
संघमित्रा : मुझे पहेली में नहीं रखिए, कलिंग-कुमार ! बताइए, क्या देख रहे थे आप ?
नीलमणि : बताऊँ ? आप सुनने को तैयार हैं ?
संघमित्रा : (खीज में) ओह !

नीलमणि : तो सुनिए ! मैं देख रहा था, आपकी इस गंगा मैया के पानी में कितना रक्त है और कितने आँसू !
संघमित्रा : (साश्चर्य) रक्त, आँसू ? गंगा के जल में ?
नीलमणि : हाँ, राजकुमारी, रक्त, आँसू ! मैं देख रहा हूँ, गंगा की इस उज्जवल धारा में रक्त-ही-रक्त है, आंसू-ही-आंसू हैं।
संघमित्रा : यह क्या कह रहे हैं आप ?
नीलमणि : सत्य ! नग्न सत्य ! जो पर्दे के पीछे है, वह कठोर सत्य ! यह गंगा—यह विशाल नदी ! यह आप लोगों की साम्राज्य-लिप्सा की प्रतीक है, राजकुमारी ! इसने आपको बढ़ने की प्रेरणा दी है, फैलने की प्रेरणा दी है। सीमाओं को तोड़ने, रास्तों की रुकावटों को उखाड़ फेंकने, साहस करनेवालों को डुबोने और चारों ओर एकच्छत्र राज स्थापित करने की प्रेरणा इसी से आप लोगों ने प्राप्त की है। शायद ही किसी नदी के तट पर इतना रक्त बहा हो ! शायद ही किसी धारा में इतने आँसू मिले हों !! गंगे ! गंगे ! तू दुनिया में किस अभिशाप का फल बनकर आई ?
संघमित्रा : यह आपको क्या हो गया है, कलिंग-कुमार ? आप क्या बोल रहे हैं ?

नीलमणि : (उसकी बातों से बेपरवाह) और, साम्राज्य न चले जब तक उसमें ढोंग न हो। गंगा, ढोंग की मूर्ति। ऊपर उज्जवल चंचल लहरियों की अठखेलियाँ, नीचे रक्त का हाहाकार, आँसुओं की चीत्कार ! (नीलमणि का ध्यान संध्याकालीन किरणों के पड़ने से लाल बन रही गंगा की धारा की ओर जाता है—वह अचानक अट्टहास कर उठता है।) हा-हा-हा-हा-हा। देखो; देखो राजकुमारी, देखो ! सूरज की अंतिम किरणों ने लहरियों पर चढ़कर तुम्हारी गंगा का सारा ढोंग खत्म कर दिया। देखो, वह लाल-लाल ! वह अब लाल हो रही है तुम्हारी गंगा ! अब तुम्हारी गंगा में रक्त-ही-रक्त है ! रक्त...रक्त...(विक्षिप्त-सी भावभंगी करने लगता है।)
संघमित्रा : (उसे पकड़ती हुई) कुमार, कुमार ! अभी तुम स्वस्थ नहीं हुए, कुमार ! आह !...
नीलमणि : (संघमित्रा की बातें जैसे उसने सुनी न हों) रक्त, रक्त ! (संघमित्रा की आँखों में आँसू देखकर) और यह तुम्हारी आँखों में आँसू ! उफ, गंगे, तुम्हारी धारा में रक्त-ही-रक्त है ! तुम्हारे तट पर आँसू-ही-आँसू हैं ! रक्त, आँसू ! रक्त, आँसू ! (चिल्लाता है)
संघमित्रा : शांत, कुमार, शांत !
नीलमणि : शांत ! आह, मैं शांत हो पाता ! जिसका घोंसला जला दिया गया हो, वह पंक्षी भी शांत हो सकता है, राजकुमारी ?

संघमित्रा : घोंसला जला दिया गया हो ! हाँ, (कुछ रुककर) किंतु दूसरा घोंसला बन सकता है, कुमार ! (आँखों में अनुराग)
नीलमणि : क्या कहा, दूसरा घोंसला ! क्या इसीलिए मुझे श्मशान से उठा लाया गया ? क्या इसी लिए मेरी चिकित्सा कराई गई ? क्या इसीलिए तुम्हारे पिता मुझ पर इतना प्रेम दिखलाते हैं ? ढोंग-ढोंग—काषाय वस्त्र के नीचे भी इतनी कालिमा...
संघमित्रा : (बात काटती हुई) पुत्री के समक्ष पिता की निंदा भद्रोचित नहीं, कम-से-कम इतना तो समझो।
नीलमणि : भद्रोचित ! (शांत होते हुए) आह, ऐसी समझ मुझमें आती, राजकुमारी ! एक दिन मैं भी भद्र था, हम भी भद्र थे। किंतु हमारी सारी भद्रता को तुम्हारे पिता ने लाशों और लोथों से ढक दिया !
संघमित्रा : अतीत का गीत दुहराने से कुछ नहीं होता, कुमार ! हम वर्तमान को देखें, भविष्य की चिंता करें। तुम चाहो तो कलिंग का भाग्य-सूर्य फिर सोलहों कला से दीप्त-दृप्त हो सकता है।
नीलमणि : (साश्चर्य) मेरे चाहने से ?
संघमित्रा : हाँ, तुम्हारे चाहने से।
नीलमणि : मेरे चाहने से ! मैं यह समझ नहीं पाता।
संघमित्रा : (जमीन की ओर देखती हुई) समझोगे राजकुमार, समझोगे।
नीलमणि : (कुछ हतप्रभ-सा) तुम्हारा मतलब !

संघमित्रा : क्या हर मतलब को प्रकट करने के लिए शब्द ही चाहिए ?
नीलमणि : (जैसे वह भाँप गया हो) ओहो ! (फिर कुछ सोचकर) किंतु राजकुमारी, खँड़हर पर नई इमारत बन सकती है; खँडहर खुद इमारत नहीं बन सकता। जो उजड़ गया, उजड़ गया; जो नया आएगा, वह नया आएगा। कलिंग मर चुका, कलिंग के अनेकों राजपुरुष और राजकुमारों के साथ ही यह तुच्छ नीलमणि भी मर चुका। यह जो तुम्हारे सामने खड़ा है, यह नीलमणि नहीं है। यह नीलमणि का भूत है, जिसे तुमने मंत्रबल से खड़ा किया है। तुम्हारी सेवा, तुम्हारी सुश्रुषा—जीवन भर इसे नहीं भूल सकता, राजकुमारी ! किंतु भूत को जीवित प्राणी समझने की नासमझी न करूँगा, न करने दूँगा।
संघमित्रा : कुमार !
नीलमणि : राजकुमारी !
संघमित्रा : तुम अभी स्वस्थ नहीं हुए हो, कुमार !
नीलमणि : और न हो सकूँगा, राजकुमारी ! मेरी मानसिक स्थिति तुम लोग नहीं समझ सकते। विजेता और विजित की मनोदशा में आकाश-पाताल का अंतर होता है। दोनों बिलकुल दो वस्तुएँ हैं। न तुम लोग हमें समझ सकोगे, न हम तुम्हें समझ सकेंगे। हम समानांतर रेखाएँ हैं, एक बिंदु पर मिल नहीं सकते।
संघमित्रा : (व्याकुल होकर) ओह ! कुमार...
नीलमणि : व्याकुल मत हो राजकुमारी ! अब मैं पाटलिपुत्र में नहीं रह सकता। मुझे लगता है, सारा पाटलिपुत्र ढोंगों से भरा है ! यहाँ की गली में ढोंग है, यहाँ के बाजार में ढोंग है। यहाँ के झोंपड़ों में ढोंग, यहाँ कि अट्टालिकाओं में ढोंग। यहाँ के नागरिक ढोंगी, यहाँ की नागरिकाएँ ढोंगी। इस गंगा के पानी में ही ढोंग है, राजकुमारी ! (उसाँसें लेता हुआ) अरे, इससे तो हमारा सागर अच्छा—जो न अपने रंग को छिपाता है, न अपने स्वाद को। संसार भर का विष पीकर जो नीला बना है, संसार भर के आँसू आत्मसात् कर जो खारा हो चुका है; जो अपनी जगह नहीं छोड़ता, जो अपनी मर्यादा नहीं तोड़ता ! बस उसी का तट शायद मुझे स्वस्थ कर सके, मित्रे !
संघमित्रा : बस करो, बस करो, राजकुमार !
नीलमणि : मित्रे ! (अपराधबोध करते हुए) क्षमा करना राजकुमारी, तुम्हारा नाम लेकर पुकार दिया ! यह पहला और अंतिम अपराध हुआ—क्षमा करो !! (वह झटपट चल देता है। सम्राट-कुमारी मित्रा देखती रह जाती है।)

संघमित्रा :3: